認識後生元：定義、運作機制與功效介紹

文/圖：陳啟禎/王鈴惠

後生元的定義：國際益生菌與益生元科學協會（ISAPP）於 2021 年將後生元定義為：「對宿主健康有益的無生命微生物及/或其成分之製劑」。

後生元英文「Postbiotics」源自希臘語，字首「post」意為「在……之後（after）」，「biotic」意為「生命」，合譯即為「生命之後」或「無生命」。因此，後生元最終製劑必須含有無生命微生物的細胞物質，可包含完整的去活細胞、細胞碎片（如細胞壁成分、膜脂、肽聚醣、磷壁酸等大分子結構），或其伴隨的微生物代謝產物（如有機酸、胜肽、酵素等）。

後生元使用的起始菌株（如細菌或酵母菌）必須是合法（需符合食藥署可食用菌種清單、政府正面表列動物可用菌種），並且在菌株水平上通過安全性評估。並在生產過程中經過刻意且可控的去活化技術（如熱處理、紫外線、輻射、高壓、超音波或物理/化學裂解等）終止其生命活性。若將微生物發酵產生的代謝產物（例如發酵液中的短鏈脂肪酸、維生素、純化細菌素）進行高度純化（如純化丁酸、純化 GABA），使其在最終製劑中「完全不含有任何細胞生物量或細胞成分」，則依據 ISAPP 共識，此類純化化學物質不能被歸類為後生元，而應直接以其特定的化學名稱代稱。後生元並非單純的「死菌體」，其之所以能對宿主產生顯著的健康效益，在於其去活化後所釋放出的特殊結構分子，能與宿主的細胞膜受體或胞內受體進行高度特異性的生化互動。

後生元是如何運作的？

後生元不需要在腸道內「定殖」或「活下來」，牠們一進入體內就能直接發揮作用，主要透過以下幾種途徑：

直接調節免疫反應

菌體碎片（如細胞壁成分）雖然是死的，但其結構仍能被腸道上的免疫細胞（如樹突細胞、巨噬細胞）識別，進而啟動身體的防禦機制，調節發炎反應。

強化腸道黏膜屏障

後生元中的代謝物（如短鏈脂肪酸）能提供腸道上皮細胞能量，促進「緊密連接蛋白」的表達，修補腸道漏洞，防止壞菌與毒素滲入血液（即改善腸漏症）。

競爭性抑制與維持菌叢平衡

後生元含有天然的抗菌物質（如細菌素），能直接抑制有害菌的生長，為體內的原生益生菌打造更好的生存環境。